Saliby Khalil

Btalloun (Liban), 1870 – Beyrouth, 7 juillet 1928

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Grec orthodoxe de Btalloun, Khalil Saliby devait être assassiné, avec sa femme, devant son appartement de Kantari, à la suite d’une querelle avec les habitants de son village sur la répartition de l’eau d’une source. Dans sa peinture, il mit la même force de caractère que dans sa vie, et porta très loin l’exigence de la recherche et de l’accomplissement.

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Saliby fut inscrit, en 1881 à Beyrouth, chez les missionnaires anglais et américains. Il trouva dans cette formation particulière, une forme de positivisme et un précoce contact avec le monde anglo-saxon. L’université américaine s’était implantée à Beyrouth en prêchant le progrès, l’égalitarisme et un protestantisme culturel vécu comme un moyen de contestation et de rupture des sociétés culturelles francophone et chrétienne, arabophone et islamique. Critique et opposition visaient naturellement davantage la culture chrétienne et francophone, perçue comme plus dangereuse puisque travaillant sur le même terrain.

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Certes, il n’est pas question de lire dans la trajectoire de Saliby le seul effet d’une manipulation de missionnaires. Ni de le présenter comme leur victime. Il fut plutôt un homme qui trouva chez eux une justification à sa radicalité et les moyens d’élaborer les outils de cette justification.

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Après des études à Édimbourg (1890), aux États-Unis, à Londres (1898) et à Paris, Saliby s’installa à Beyrouth où il participa, de 1900 à 1928, à la vie culturelle et intellectuelle, voyageant notamment en Égypte. Il fut au centre d’une formation et d’une approche picturale typiquement anglo-saxonne par la sensibilité à la couleur, peintre de contrastes violents, même dans les couleurs froides.

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La dispersion et la destruction d’une grande partie de son œuvre, papiers, carnets et bibliothèque, nous empêche de reconstituer de façon suivie la trajectoire picturale d’une personnalité dont la révolte aura été, dans l’histoire de la peinture libanaise, un ferment fondamental.